Итальянцы называют его красивым словосочетанием piano nobile. По сути, это этаж, расположенный над цоколем дома. Как правило, именно в бельэтаже обустраиваются просторные публичные комнаты, вроде гостиных и столовых.
Хотя этот термин уместно использовать применительно к классическим виллам вроде Ротонды работы Андреа Палладио, он вполне подходит для обозначения возвышенного первого этажа большинства современных домов.
Жилые этажи большинства таунхаусов и кирпичных домов 19 века частично или полностью возвышаются над уровнем улицы. Кухни, кладовые и подсобные помещения традиционно размещаются ниже.
Комнаты, занимающие бельэтаж, оказываются защищёнными от прямых взглядов извне, и домовладельцы могут позволить себе роскошь иметь большие окна.
Бельэтажи можно встретить и в сооружениях модернистской архитектуры. Пример тому — знаменитая вилла Савой работы Ле Корбюзье. Это безусловно современное культовое здание на окраине Парижа демонстрирует классическую структуру, состоящую из цокольного этажа, или подвала, ниже основного уровня, над которым располагается верхний, чердачный этаж.
Дома в прибрежных районах, подверженных воздействию штормов, довольно часто имеют бельэтажи над хозяйственными помещениями вроде гаражей и кладовых. Эта архитектурная особенность помогает предотвратить затопление жилого пространства.
В то время как первые этажи классических домов обычно отводятся под кладовые, кухни и подсобные помещения, в зданиях с бельэтажами это пространство может быть перестроено для других нужд. Его легко превратить в комнату для семейного досуга или игровую, всего лишь установив окна.
