Свеча не всегда была атрибутом романтического вечера. Очень долго она выполняла прагматическую задачу – освещать жилище. Её историю можно считать очень древней, приняв во внимание сведения о древних египтянах, которые изготавливали факелы из стеблей растений, способных выдержать высокую температуру растопленного жира.
Римляне усовершенствовали инструмент, который служил путнику в темноте или освещал жилище. Письменные источники упоминают о существовании в I веке н.э. римского светильника, считающегося древним технологическим шедевром.
Он был изготовлен из животного жира овец и крупного рогатого скота (основной ингредиент), содержал вытяжки из растений, был твёрдым, почти бесцветным и безвкусным, но, тем не менее, съедобным.
Описаны истории солдат, которые во время похода съедали свечи в приступе голода. Спустя столетия хранители маяков в Британии, отрезанные от мира на долгие месяцы, сделали употребление свечей в пищу чем-то вроде признанной профессиональной практики.
Любые свечи, даже самые дорогие – сальные, требовали, чтобы каждые полчаса с фитиля снимали нагар, который может затушить пламя. Без такой операции светильники сильно чадили, излучали слабый тусклый свет, быстро сгорали, используя только 5% входящего горючего состава.
В средневековом замке, где за неделю сжигали сотни свечей, для работы с ними держали целый штат слуг. А в театральных помещениях вплоть до XVII века за свечами следили дети, которые очень гордились доверенным ответственным заданием.
Они важно появлялись на сцене, иногда в самый драматический момент спектакля, чтобы затушить догорающие экземпляры. Публика не реагировала на присутствие маленьких рабочих, хотя всегда оставалась довольной, если все действия выполнялись чётко и благополучно.
Следующий этап начался с появлением свечей из пчелиного воска, которые плавились более пропорционально. Новый материал был в три раза дороже животного жира, но пламя восковых свечей было более живым и красивым.
Роскошь их использования позволяли себе храмы во время церковных служб или дома богатой знати по случаю торжественных событий. По данным 1765 года, в Соединённом Королевстве в течение зимнего периода жители ежемесячно сжигали более ста фунтов (фунт=0,45 кг) восковых свечей.
В следующем веке дорогие экземпляры изготовлялись из белого и блестящего воска, твёрдых растительных масел и им придавалась окраска – жёлтая с помощью пигмента, завезенного из Китая, зелёная, ароматизированная листом лаврового дерева, который использовался на северном побережье Американского континента.
В конце XVIII века для изготовления свечей начали использовать китовый жир, который горел почти без запаха.
В середине XIX века в свечное производство внесла свой вклад химия, предложив более дешёвый материал –стеарин. Началось промышленное изготовление осветительной продукции с большей длительностью горения, с более высокими эстетическими достоинствами и приятным запахом.
Около 1850 года в процессе переработки нефти, был получен искусственный воск (парафин) – вещество белого цвета, с чистым голубоватым пламенем, горящим без чада.
Сегодняшнее предназначение свечей, которые создаются из субстанции, прошедшей несколько ступеней очистки и поэтому полностью безопасной для экологии и внешнего вида потолков и стен, – создавать особую атмосферу, тёплую, интимную и несколько мистическую. Эти замечательные вещицы служат утончённым декоративным элементом в оформлении интерьеров.