В детстве Дерек Бёрдселл любил канцелярские магазины, их бесчисленные полки с разнообразной бумажной продукцией, ручками, карандашами, ластиками, пузырьками чернил и прочими милыми его сердцу вещами. Он предполагал, что унаследовал эту страсть от своего деда.
Первой коммерческой работой дизайнера стали плакаты для местного клуба крикета. Их он нарисовал шесть штук, тем самым заработав некоторую сумму денег. Пятьдесят лет спустя, всё ещё оставаясь увлечённым коллекционером, он разработал так называемые Grid-системы, упрощающие труд дизайнеров. Основу его изобретения составили стандартные графические листы с миллиметровым шагом, которые сегодня доступны в любом месте Европы.
Будущий талант ненавидел учёбу, но его хороший почерк заметил учитель рисования, который и порекомендовал юноше поступить в художественное училище. В 15 лет он поступил в Колледж искусств в Уэйкфилде. После экзаменов, оказавшись перед выбором между литографией и тиснением в качестве будущего занятия, он отдал предпочтение последнему.
Бёрдселл три года пробовал себя в высокой печати, купил печатный станок и производил карты для предприятий в типографском цеху колледжа. В 1952 году он получил стипендию Центральной школы искусств и дизайна в Лондоне.
В образовательном учреждении начинающий дизайнер попал под влияние Энтони Фросхауга, который наряду с Гербертом Спенсером и Эдвардом Райтом преподавал ученикам разницу между красивыми буквами и правильным оформлением, с его ясностью, прямотой и прежде всего текстовой воспринимаемостью.
Бёрдселл вспоминает, как в 1951 году, продолжая жить и работать в Великобритании, он начал придерживаться в ассиметричной конструкции печати модернистской лёгкости и декоративной сдержанности.
Типографское ремесло по-прежнему было для него источником заработка, но некоторые издательства сотрудничали с ним на весьма необычном поприще. После службы в Британской армии он выполнил заказ для типографии Balding & Mansell, создав серию листовок с текстом для лондонской Королевской оперы.
В 1957 году Бёрдселлу предложили поработать в перспективном рекламном агентстве Crawfords под руководством Тома Вулсли. Но он отказался, предпочитая оставаться свободным художником. В 1959 году он вместе с группой единомышленников основал студию BDMW. В то же время на британском рынке появилось ещё одно дизайнерское агентство, изменившее облик эпохи, — Fletcher, Forbes & Gill.
За последующие восемь лет он приобрёл репутацию чрезвычайно успешного арт-директора, умело координирующего бизнес в сфере фотографии и иллюстрации, а также типографики и разработки макетов для журналов. В 1967 году Дерек Бёрдселл основал собственную студию Omnific, где и продолжил воплощать в жизнь все свои оригинальные идеи.
С 1970-х годов он становится известен как книжный дизайнер. Его виртуозный подход к оформлению литературных изданий является наглядным доказательством открытости, которую он проповедовал на всех этапах своей деятельности. Его проекты рождаются не от таинственного вдохновения, но на основе простых знаний о книгопечатании.